Desde el siglo XV ha sido utilizada como fortaleza y palacio Inca, convento Agustino y morada temporal de la Misión Geodésica Francesa, cuyos hallazgos científicos ayudaron a modificar la forma del planeta. Alexander Von Humboldt visitó las ruinas incas en 1802 y publicó sus apreciaciones de lo que observó en su obra Monumentos de los Pueblos Indígenas del Perú (1820). En 1859, Frederic Church, renombrado paisajista de la escuela de arte Hudson River, inmortalizó al Cotopaxi, el volcán activo más alto del mundo.